摄影指导是导演的左膀右臂，他是帮助导演做出所有艰难决策的人。他要在电影中帮导演实现为每个场景设想的视觉效果，借助布光来营造适当的时间、地点和气氛，帮助导演选择摄影角度和摄影机运动方式，以便有效地讲述故事和展示场景，这些是摄影指导的责任。他需按照剧本和导演的要求来设计布光，在现实主义和更具风格化的戏剧性潜质之间做出权衡。摄影指导义不容辞的责任还包括精心地拍摄那些独特的演员，以便塑造好他们的银幕人物角色。摄影指导必须在各机位之间维持适当的银幕方向（这个责任要与场记共同来承担）和照明的连续性，从而使影片能够不留痕迹地剪辑起来。摄影指导在布景和服装的设计和色彩上，以及在外景的选择上，都有话语权。摄影指导与副导演（AD）密切配合，将场景安排在当中光线的时间来拍摄。摄影指导通常在正式开始拍摄前，要拍一些测试片。他可以使用各种照明效果来拍摄，并使用不同色彩的滤光片，选择不同的生胶片结合特殊洗印工艺或不同的滤镜，以寻找能够实现剧本特定要求的效果组合。摄影指导也在正式拍摄前进行他自己的研究，以确保某一段时期视觉感的真实性，并以此来激发电影摄影的灵感。

摄影指导所处的位置，让他承担了无数的责任——无论是创作上的，还是资金上的。制片人和导演都要依靠摄影指导，才能拍出在制作预算和日程安排的限度内所能实现的极好效果。摄影指导既要满足剧本、导演、日程安排及预算的要求，又要实现他自己对摄影的雄心大志，而这二者之间的冲突始终存在。照明组在前线为摄影指导打头阵。他们能否快速有效地为场景布好光，直接影响着摄影指导能否按照日程安排完成拍摄，并拍出优秀的作品。